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后宫春色

玉簪砸在金砖上的那一声脆响，比沈玉棠预想中更刺耳。碎瓷迸溅，几点冰凉擦过她的脸颊，她伏在地上，额头抵着冰冷的砖缝，余光里是周遭秀女们骤然屏住的呼吸，和教引嬷嬷那张瞬间煞白的脸。

“臣女失仪，请陛下恕罪。”她的声音压得很稳，甚至刻意带上一丝恰到好处的惶恐。心里却掐着数：选秀规矩，殿前失仪者，杖二十，逐出宫门，永不录用。二十杖她挨得住，换一张回家的路引，值。

殿上静得能听见远处檐角铁马叮当。她等着那声“拖下去”，却等来一声极轻的笑。

“抬起头来。”

沈玉棠愣了一瞬。这声音不像预想中的威严或震怒，倒带着点漫不经心的兴味。她缓缓抬头，先看见玄色龙袍下摆的金线云纹，再往上，是随意搭在扶手上的修长手指，指节轻轻叩着沉香木，最后，对上一双微微眯起的凤眼。

年轻的天子歪在龙椅里，姿态懒散得近乎失礼，唇角噙着的那点笑意，像在看什么有趣的玩意儿。他偏过头，对身侧脸色铁青的太后笑道：“母后，这丫头有意思。旁人摔了簪子吓得发抖，她倒好，摔完了还偷偷松了口气。”

沈玉棠心头一凛。她方才那点小动作，竟被他看得一清二楚？

“陛下，”太后压下怒意，声音威严，“殿前失仪，不可轻纵。若人人都效仿，选秀岂非儿戏？”

“母后说得是。”皇帝点点头，像是从谏如流，可下一句却转了话锋，“不过朕记得，太祖时定下的规矩，失仪者逐，但若因意外——比如簪子本身脆裂——则酌情宽宥。”他目光落在沈玉棠发间那支断成两截的玉簪上，笑意更深，“沈氏，你这簪子，是哪里来的？”

沈玉棠硬着头皮答：“回陛下，是家母遗物。”

“哦？”皇帝拖长了尾音，忽然倾身向前，压低声音，只有她能听见，“可朕看着，这玉质粗劣，断口崭新。你娘留给你这么个劣货，是让你拿来殿前碰瓷的？”

她后背瞬间沁出冷汗。他全看穿了。

“臣女……”

“行了。”皇帝直起身，恢复了那副慵懒腔调，扬声宣布，“沈玉棠殿前失仪，然事出有因，朕念其初犯，不予追究。”他顿了顿，在太后骤然收紧的目光里，轻飘飘补上最后一句——

“留牌子，赐香囊，封——才人。”

殿中抽气声此起彼伏。沈玉棠跪在原地，指甲掐进掌心。留牌子？这跟她计划的全然不同。她费尽心思摔碎簪子，换来的竟是入选？

皇帝似乎很满意她的错愕，朝她眨了眨眼，那神情活像恶作剧得逞的孩童。随即他挥挥手，示意内侍将人带下去，自己则重新歪回龙椅，端起茶盏，不再看她。

沈玉棠被嬷嬷半扶半拽地带出大殿，经过廊柱时，她听见身后传来皇帝与太后的低语。太后压着怒气：“皇帝，你明知她沈家……”皇帝的声音仍是不紧不慢：“正因为知道，才要留在眼皮底下。母后放心，朕自有分寸。”

她脚步一顿，心头翻涌起惊涛骇浪。沈家？她入宫前查过，沈家不过是江南小吏之家，父亲早逝，寡母将她养大，与朝堂毫无瓜葛。可皇帝话里的意思分明是——他知道些什么。或者，她母亲那支玉簪，真有什么她不知道的来历？

“沈才人，走快些。”嬷嬷催促道。

她握紧袖中那半截断簪，玉的断口硌着掌心，冰凉刺骨。宫道两侧红墙高耸，将天光割成一条窄缝。远处传来宫门落锁的沉闷声响，一重又一重，像锁住了什么秘密。

皇帝最后那个眼神在她脑中挥之不去——不是帝王看妃嫔的眼神，更像是猎手看着猎物，精准，笃定，带着一种“你逃不掉”的从容。

她忽然意识到，自己摔碎的不是回家的路，而是一把钥匙。一把她尚不知会开启什么的钥匙。

转角处，一个穿赭色袍的太监无声地拦住去路，手里捧着一只锦盒，低眉顺眼道：“沈才人，陛下让奴才把这个交给您。陛下说——您那支簪子太劣，换这支戴着玩。”

锦盒打开，里面躺着一支白玉簪，通体温润，雕着极细的凌霄花纹，一看便知是内造之物。簪身内侧，刻着极小的两个字，她凑近细看，辨认出那是她母亲的小字。

沈玉棠猛地抬头，那太监却已退后三步，消失在宫墙的阴影里，只留下一句轻飘飘的话：“陛下还说，沈才人若想知道令堂的事，今晚戌时，御书房见。”

暮色漫上来，宫灯次第亮起，将她的影子拉得又细又长。那支白玉簪躺在掌心，像一枚滚烫的炭。

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