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千金和长工

雨点砸在屋瓦上的声音，像一记记闷锤。顾清漪蜷在草棚最暗的角落，湿透的裙裯裹着半截小腿，冻得发白。屏息间，她听见外头刀剑破风的声响由远及近，又在三丈外戛然停住——大约是巡夜的护院被引开了。她咬住下唇，指甲嵌进掌心，不敢漏出一丝气息。

草棚的门被推开一条缝。一个瘦高影子闪进来，身上穿着粗麻短褐，裤脚卷到膝弯，脚上沾满马粪和泥浆。是阿九，府里最卑贱的长工，白日里替她喂马、刷鬃，从不抬头看她一眼。此刻他手里握着一把镰刀，刀尖还挂着水珠，目光在暗处扫了一圈，落在她身上。

“小姐。”他压低嗓子，喉结滚了滚，“前院烧起来了，刺客往东院去了。”

顾清漪的牙关在打颤。她是侯府嫡女，今夜本该在绣楼里描花样，却因撞见管家与黑衣人密谈，被人提刀追了半个时辰。她认得那把刀——是父亲旧部惯用的雁翎刀，如今却悬在她头顶。阿九蹲下身，把草棚里一捆干草推到她面前，遮住她半截裙摆：“别动，我去把马厩的门拴上。他们若搜到这儿，看见我在这，反倒起疑。”

他说完便钻了出去，动作轻得像一只野猫。草棚外雨声更密了，混着远处马匹不安的嘶鸣。顾清漪缩在草堆后，听见脚步声杂沓而过，有人低声骂：“那丫头跑不远，定是躲进下人房了。”又有人说：“先烧马厩，逼她出来。”她心头一紧，几乎要撑起身，却听见阿九的声音混在其中：“马厩湿透了，柴火点不着。几位爷不如去西跨院看看，那边柴房干燥。”语气低顺，带着长工惯有的卑怯，却硬生生地将那些人引向了另一头。

草棚的门再次被推开时，阿九全身都湿透了。雨水顺着他的鬓角淌进领口，手里攥着一件灰褐色的旧棉袍，散发着一股霉味。他把袍子递过来，别过脸去：“干净的，我娘从前留下的。”顾清漪犹豫了一瞬，接过来时指尖触到他粗糙的指节，上面布满新茧，虎口还有一道未愈的裂口。她将袍子裹在身上，暖意混着雨水的气味漫上来，竟比府里绣着金线的斗篷更让人安心。

“他们还会回来。”阿九靠着墙坐下，从怀里摸出半块干硬的饼，掰了一角递给她，“等天亮，我送小姐从后山的猎道走。那条路通城外，寻常人不知。”

顾清漪没接饼。她盯着他：“你为什么要帮我？你知道我撞破了什么，若他们知道你藏了我，你会死。”

阿九沉默了片刻。雨声在两人之间流淌，像一道无形的河。他低下头，用粗糙的拇指搓着饼渣：“小姐三年前从马背上摔下来，是我背您回的院子。那天您发着烧，攥着我的袖子喊‘娘’，后来醒了，赏了我一吊钱。”他顿了顿，“您大概不记得了。但那天晚上，是入府以来，头一回有人拿我当个人看。”

她怔住。三年前的事太遥远了，她只记得那日骑了一匹新驯的烈马，摔下来时磕破了额头，醒来时已经躺在绣床上。至于谁背她回来的，谁为她守了半宿，她从未问过。此刻她看着阿九被雨水泡得发白的脸，忽然觉得喉间发哽，像塞了一团湿棉。

远处传来一声闷响，像是东墙被撞塌了。阿九猛地直起身，将半块饼塞进她手里：“他们搜完西跨院就该回来了，现在走。”他掀开草棚后壁一块松动的木板，露出一个窄洞，外头是黑漆漆的灌木丛。顾清漪爬出去时，回头看了他一眼——他站在雨里，握着那把镰刀，衣摆被风掀起一角，露出腰间一枚半旧的铜铃。铃上刻着一个“顾”字，是侯府早逝的三公子生前系在猎鹰脚上的。

她心头一震，来不及问，阿九已经推了她一把：“走。”雨水糊住她的眼睛，她踉跄着钻入灌木丛，身后传来木板合拢的声响。她跑出十几步，忽然听见草棚方向传来一声闷哼，紧接着是兵器碰撞的锐响。她猛地回头，雨幕中看不清人影，只有那枚铜铃的微光闪了一下，随即隐没在黑暗里。

东墙的火光渐渐映红了半边天。她攥着那块半干不湿的饼，指节发白。猎道尽头是城外，是自由，可她忽然觉得脚下有千斤重——那个背过她、藏过她、连名字都卑贱得没人记得的长工，腰间却系着她三叔的遗物。他到底是什么人？又为何要拿命换她一条生路？

雨声中，似乎传来一声极轻的铜铃响，像风穿过空屋。她再也迈不动步，转身朝着来路，一步一步走了回去。

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